Hubo un tiempo lejano en que las mujeres usaban mitra y recibían el besamanos de sacerdotes. Y hay un lugar, el monasterio de San Benito en Conversano, en la provincia de Bari, donde las monjas ejercieron un gran poder espiritual y temporal durante siglos, comparable al de los obispos. Exactamente desde el siglo XIII hasta 1810, cuando el rey de Nápoles, Gioacchino Murat, decidió suprimir los conventos.
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Poder femenino, religión, riquezas, guerra entre los sexos: la historia es tan extraordinaria que fue transmitida hasta nosotros con el nombre de “Monstrum Apuliae”. Entiéndase “monstruoso” como capaz de suscitar estupor, autoridad. Y es una historia que habla de mujeres dominantes en un ambiente totalmente masculino como la Iglesia y en una época insospechada, la oscura Edad Media.
Todo comienza en 1266 cuando, por motivos nunca comprobados por los historiadores, Dametta Paleologo, la primera abadesa asignada al monasterio que acogía religiosas cistercienses procedentes de Grecia y Rumanía, recibe del Papa Clemente IV la mitra, la toca de la dignidad episcopal, junto con el báculo pastoral.
Pero también la autoridad de feudatario que le permitía ejercitar el poder temporal administrando el extenso feudo de Castellana. Prerrogativas que habían pertenecido a los monjes benedictinos, anteriormente huéspedes del monasterio que abandonaron después de la muerte de Federico II.
Gracias a la primera “abadesa mitrada” e incluso viviendo en clausura, las monjas de Conversano se convirtieron en propietarias de iglesias, tierras, incluso un lago. Una tierra generosa en la que crecían exuberantes cerezos, tanto que el comercio de esa fruta se convirtió en la principal fuente de su riqueza, tan importante que incluso se representaba en las animadas decoraciones de la iglesia del monasterio.
Las monjas realizaron contratos y recaudaban impuestos, asegurando una gran prosperidad para el convento, pero al mismo tiempo enfrentándose con sacerdotes que no estaban dispuestos a aceptar su poder. A lo largo de los siglos, por lo tanto, estallaron varios conflictos, pero casi siempre ganaron las monjas apoyadas por las familias aristocráticas de origen.
Dametta, que llegó a Puglia desde Grecia huyendo de las hordas turcas y probablemente relacionada con la familia imperial de Constantinopla, también obtuvo el privilegio del besamanos por parte del clero masculino: después de la misa cantada, instalada en un trono coronado por un dosel, la mano derecha apoyada en el reposabrazos, la abadesa recibía a los sacerdotes que se arrodillaban ante ella jurando lealtad a todas las monjas, sus familias y los nobles de Conversano, Castellana y Noja.
Sumisión a la abadesa
A los lados de la religiosa más importante, dos monjas ancianas y autorizadas sostenían la mitra dorada y el pastoral plateado, símbolo de la autoridad episcopal. Uno tras otro, los clérigos se postraban ante ella y le besaban la mano mientras un miembro del Capítulo pagaba diezmos y otros derechos a la tesorera del convento.
En un momento en el que el machismo dominaba en toda la sociedad y la Iglesia reconocía a las mujeres tan solo tareas subordinadas, el rito de sumisión a la abadesa era soportado a duras penas por sacerdotes y obispos. En parte debido a una cuestión de virilidad ofendida, en parte porque las monjas ganaban diezmos debido a los altos prelados.
El sucesor de Clemente IV, el papa Gregorio X, continuó garantizando las mismas prerrogativas y jurisdicción sobre el clero de Castellana a las religiosas de Conversano. Luego, a lo largo de los siglos, siguieron las abadesas mitradas, muchas de las cuales provenían de la familia Acquaviva de Aragón, una de las siete grandes familias del Reino de Nápoles. Las disputas con los obispos y sacerdotes locales también se multiplicaron.
Enfrentamientos
Los primeros, en 1274, fueron de naturaleza jurisdiccional. Los enfrentamientos entre 1659 y 1665 fueron más vivos, cuando el obispo Giuseppe Palermo, impugnando una bula de Gregorio XV, trató de reclamar los derechos de la mesa episcopal sobre los bienes del monasterio, pero tuvo que enfrentarse con dos abadesas de la familia Acquaviva de Aragón, precisamente la hermana y nieta de Giangirolamo II, el temido conde de Conversano apodado Guercio di Puglia.
Amenazado abiertamente, el alto prelado tuvo que huir a Calabria. Y las monjas de San Benito hicieron construir su campanario más alto que el campanario de la catedral para reafirmar su poder sobre el episcopado. Un poder que fue cancelado en el siglo XIX. Y nunca más restaurado.
